Le terme « appétit » est composé du radical « petere », qui signifie « rechercher, réclamer, aspirer à ». Dans une « péti­tion », on effectue une requête pour réclamer quelque chose ; une force « centri-pète   « tend vers » le centre.

Quant au préfixe « ad- », il indique le mouvement, la direction vers laquelle il s’oriente. « Ad-petere » signifie donc « tendre-vers » de manière dynamique, « aspirer- à », « être-enclin-à » : l’appétit est cette tendance inscrite au fond d’une chose, substance ou faculté, une inclination à rejoindre la fin qui la perfectionne et le bien auquel elle aspire. Si maintenant on cherche à traduire en français le terme « appetitus » par d’autres termes que « appétit », ou bien on en réduit la portée (le « désir » par exemple n’est qu’une passion de la « désirative », ce qui est trop étroit), ou bien on l’élargit exagérément (comme avec le terme « tendance » ou « inclination »). Mieux vaut donc conserver le français calqué sur le latin, et utiliser les termes « appétit », « puissances appétitives », « appétit sensible » ou encore « appétit intellectif ».

L’appétit est donc une tendance interne à chaque chose qui l’incline vers sa perfection et la dirige vers la finalité correspondante. Aussi cette inclination est-elle univer­selle, diversifiée selon les choses, mais dynamisant la totalité des créatures. C’est ce qu’on appelle un « appétit naturel » : par nature, une chose tend à sa propre perfection. Il se trouve donc une tendance inviscérée en toute chose, une inclination ontologique au bien qui lui convient. Cet appétit est fonction de la « forme » propre à chaque espèce de choses. etc. (L'âme humaine, pp. 713-714)